Les Lions ambitieux

Lorsqu'un lion reste longtemps en cage, mieux vaut ne pas se trouver dans les parages lorsqu'il en sort. Les adversaires qui ont croisé la route des Lions de l'Atlas ces dernières semaines ont fait les frais du réveil d'une sélection du Maroc ambitieuse et frustrée par son absence lors des deux dernières éditions de la Coupe du Monde de la FIFA

En bon chef de meute, l'entraîneur français Henri Michel a su exploiter cet appétit de victoires pour redonner de l'ambition à ses joueurs au point d'en faire l'un des épouvantails de la prochaine Coupe d'Afrique des Nations.

"Nous avons un bon groupe de 20 joueurs qui a bien appliqué ce qu'on avait mis en place. C'est une semaine convaincante" se félicitait le sélectionneur à l'issue des deux matches amicaux de novembre. En l'espace d'une semaine, les Marocains ont décroché un match nul face à la France dans son antre du Stade de France (2:2) avant de dominer facilement le Sénégal, grande puissance du football africain (3:0). Ces deux résultats sont venus confirmer l'impression de vent nouveau qui souffle sur le football marocain depuis la prise de fonction du technicien français.

Ces dernières performances, ajoutées à une victoire en octobre contre la Namibie (2:0), ont logiquement permis au Maroc de revenir à une 39ème position au Classement Mondial FIFA/Coca-Cola plus conforme à son standing, après avoir atteint son niveau le plus bas en avril 2007 (48ème).

Michel connaît la maison
La métamorphose des joueurs maghrébins tient pour une grande part au retour d'un connaisseur de la maison. Pour avoir été à la tête des Lions de l'Atlas durant un quinquennat (1995-2000) et dirigé le club phare du Raja Casablanca (2003-2004), Michel connaît bien la mentalité du pays et de ses footballeurs. "J'ai l'avantage d'avoir eu certains joueurs quand je dirigeais la sélection olympique pour les jeux de Sydney", précise-t-il. A la maitrise du contexte local, l'entraîneur des Nord-Africains cumule un autre atout : il possède la rare particularité d'avoir emmené quatre équipes différentes à une phase finale de Coupe du Monde en 1986 (la France en 1986, le Cameroun en 1994, le Maroc en 1998 et la Côte d'Ivoire en 2006).

Cette solide expérience semble avoir redonné confiance à des joueurs qui ont longtemps porté le deuil d'une élimination pour Allemagne 2006 face à la Tunisie lors de la dernière journée des qualifications. Dès sa prise de fonction, l'entraîneur champion d'Europe en 1984 a tenu à rappeler certains principes élémentaires, indispensables pour remettre le Maroc sur la voie du succès. "Il nous a demandé de la rigueur et du respect entre nous, envers le staff technique et au niveau des horaires" , reconnaît l'attaquant bordelais Marouane Chamakh .

Les premiers signes de ce renouveau sont apparus au grand jour contre la France et le Sénégal, les 16 et 21 novembre derniers. Non content de confirmer leur aisance technique et le talent de leurs attaquants, les Lions de l'Atlas ont impressionné par leur qualité physique, tactique et leur sens du collectif. Un jeu léché et dense qui a rassuré Henri Michel sur ses craintes éventuelles "de déficit athlétique, d'organisation de jeu et de tactique" chez certains joueurs.

Le réservoir de la Ligue 1
Outre la précieuse expérience apportée par l'entraîneur, le Maroc dispose de joueurs performants qui évoluent dans meilleurs championnats européens. Dans ce domaine, la France est le principal pourvoyeur de talents. Plus de la moitié des joueurs utilisés face aux Bleus et aux Lions de la Teranga ont fait leurs armes en Ligue 1. Par ailleurs, un tiers de ceux convoqués depuis le mois d'aout est passé par les très réputés centres de formation français.

Ainsi, les cadres qui forment l'ossature du onze marocain évoluent parmi les équipes qui tiennent le haut du pavé de la Ligue 1. Abdeslam Ouaddou, capitaine des Vert et Rouge, occupe la 5ème place du classement avec Valenciennes alors que les Nancéiens Moncef Zerka, Michaël Chrétien et Youssouf Hadji talonnent l'Olympique Lyonnais, leader incontesté. De son coté, Chamakh a retrouvé le niveau qui avait fait de lui l'un des espoirs de l'Hexagone en 2005, au point de ramener les Girondins de Bordeaux sur la troisième marche.

Redoutables lors de leurs dernières sorties, les Lions de l'Atlas s'inscrivent d'ores et déjà comme un adversaire à prendre très au sérieux lors de la prochaine Coupe d'Afrique des Nations en janvier au Ghana. Dans le Groupe A, le Maroc aura toutefois fort à faire avec le pays hôte et la Guinée notamment. "Tout le monde connait la difficulté des conditions climatiques et de jeu en Afrique. Si nous passons le premier tour, alors nous pourrons commencer à rêver " , avance prudemment le sélectionneur.

Mais une bonne performance en terres ghanéennes ne serait qu'une répétition avant de s'attaquer à un objectif à plus grande échelle. "Le Maroc n'étant pas présent lors des deux dernières éditions, le véritable point d'orgue est la qualification pour la Coupe du Monde 2010" conclut Michel. Une ambition légitime